¿Le apetece una taza de café de Pakse?
Pinphet Phongsouli no sólo popularizó el café por goteo en Pakse, su ciudad natal, sino que también es propietaria de una cafetería, la primera mujer laosiana en obtener la certificación Q y productora de café robusta y arábica.
Con sólo 26 años, Pinphet Phongsouli ya ha conseguido lo que otros esperan conseguir durante toda su vida: vivir su sueño.
Comenzó su andadura profesional vendiendo zumos y batidos de frutas en un pequeño carrito delante de su casa en Pakse, la segunda ciudad más poblada de la República Democrática Popular Lao (RDP Lao). Pinphet siempre había soñado con tener un negocio de éxito, pero se vio empujada a dedicarse a este trabajo cuando su padre falleció y tuvo que mantener el hogar que comparte con su madre y su hermana pequeña. Durante la semana trabajaba y los fines de semana los dedicaba a sus estudios universitarios en marketing en Ubon Ratchathani, una ciudad en la frontera con Tailandia.
El pequeño puesto de zumos se hizo tan popular que la joven licenciada aprovechó el impulso y abrió su propia tienda. Gracias a un préstamo de su madre y a los beneficios del puesto de zumos, en 2020 y a la edad de 24 años, Pinphet se convirtió en la gerente de su pequeño negocio familiar, Toped Café.
«Cuando abrí mi bar de zumos, sólo ofrecía un menú. Ahora echo la vista atrás y estoy muy orgullosa de lo lejos que he llegado».
Al cabo de un tiempo, Pinphet se dio cuenta de que en Pakse se había desarrollado una vibrante escena cafetera y necesitaba añadir este producto al menú si quería mantener el negocio a flote.
El café es una de las bebidas más consumidas en el mundo. En el período 2020/2021 se consumieron más de 166,6 millones de sacos de café de 60 kg en todo el mundo, lo que supone un ligero aumento respecto a los 164 millones de sacos del año anterior.
En la RDP Lao, la industria del café tiene un gran potencial, ya que es el principal cultivo comercial para muchos pequeños agricultores. De hecho, según datos del Centro de Comercio Internacional, el café representa el tercer producto agrícola de exportación del país, y se exporta a más de 26 países de Asia, Europa y Norteamérica.
Después de un año vendiendo café, la vida de Pinphet cambió: un conocido introdujo a Pinphet en el mundo del café de goteo. Cuando lo probó, supo que había encontrado una nueva pasión.
Ya de joven, a Pinphet le gustaba experimentar en la cocina, por lo que no es de extrañar que su tienda se convirtiera rápidamente en su laboratorio particular. Equipada con nueva maquinaria para la preparación de café, Pinphet se propuso aprender todo lo que pudiera sobre el método de goteo.
Probó varios granos de café de especialidad de la fértil meseta de Bolaven, que se extiende por las cuatro provincias del sur de la RDP Lao y es famosa por su clima fresco, sus espectaculares cascadas y su café de alta calidad.
Fue entonces cuando vio un anuncio de un concurso en la provincia de Savannakhet, cerca de Pakse. Pinphet disponía de solo dos semanas antes de la fecha del concurso, por lo que practicó su método de goteo día y noche, y conectó por internet con su mentor, un barista profesional. El duro trabajo dio sus frutos: Pinphet obtuvo el tercer puesto.
«Este momento fue de gran importancia para mí. El concurso me motivó para aprender rápido y alcanzar mis metas. Fue increíble ganar un premio».
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Los ingredientes clave del café son, por supuesto, la baya de café y el grano verde. La joven barista empezó a trabajar directamente con los agricultores de la meseta de Bolaven para aprender más sobre el proceso «de la semilla a la taza», que incluye el cultivo, la cosecha, la transformación, el secado, el envío, el almacenamiento y la entrega.
Uno de los agricultores que conoció forma parte del grupo Lao Coffee Lovers, que colabora con el Centro de Comercio Internacional. El agricultor animó a Pinphet a solicitar una plaza en un taller de habilidades sensoriales y de cata.
Sin embargo, los costes eran elevados y el número de plazas limitado. Aunque no pudo participar de forma oficial, la joven barista tuvo la oportunidad de participar como oyente durante todo el curso. Los formadores quedaron tan impresionados con sus habilidades que le ofrecieron una beca a cambio de participar como voluntaria en los próximos cursos.
«Ayudé con las catas en Pakse y Vientián, mientras que los formadores se conectaban de forma virtual desde Tailandia».
La beca le permitió aprobar los exámenes de la Specialty Coffee Association (SCA). Con su recién obtenida certificación en la mano, Pinphet decidió intensificar su trabajo con los agricultores.
Pinphet es la única mujer que ha obtenido la certificación Q en la RDP Lao para el café Robusta y estos nuevos conocimientos le han ayudado a aumentar la calidad de sus productos para satisfacer así las expectativas de sus clientes.
En asociación con los agricultores del Nambeng Coffee Group, Pinphet presentó sus granos verdes a la segunda edición del Concurso de Café Verde de la RDP Lao, en abril de 2022. El café de la meseta de Bolaven tiene una alta demanda por parte los procesadores internacionales, y el Nambeng Coffee Group brilló al ganar dos premios.
A pesar de ser su primer año en el concurso, el grupo obtuvo 85 puntos y se clasificó así para presentar sus granos a la primera subasta de café de la RDP Lao, Taste of Laos. Sus granos de café se vendieron a 22,4 dólares de EE. UU. por kilogramo.
Tras este éxito, Pinphet tuvo la confianza suficiente para empezar a vender los granos de café en su establecimiento y por Internet. Su clientela es nacional y reducida, pero sus existencias siempre se agotan.
«Me encantaría abrir una segunda tienda centrada no sólo en cafés de especialidad, sino también en granos importados. La gente podría probar cafés elaborados de forma diferente y comparar las diferentes variedades de granos».
Un sueño que ojalá pronto se haga realidad para la emprendedora.
Pinphet es beneficiaria del proyecto ARISE+ RDP Lao del Centro de Comercio Internacional, financiado por la Unión Europea, y participa en el nivel básico y el intermedio del curso de formación «Habilidades sensoriales y café verde» de la Specialty Coffee Association. Esta formación le ha ayudado a colaborar con los agricultores locales para mejorar la calidad del café.
